Más que colapso, la demanda marítima estaría en proceso de normalización

Los últimos datos de la Federación Nacional de Retail (NRF) sobre las importaciones marítimas estadounidenses estiman que los volúmenes de diciembre fueron un 10% inferiores a los de un año antes, y que las importaciones hasta mayo estarán igualmente por debajo de los niveles de 2021, detalla el reporte semanal de Freightos Baltic Index (FBX). Estos datos están en consonancia con el último análisis de Sea-Intelligence que al comparar los volúmenes de importación (llenos y vacíos) específicamente en la costa oeste de EE.UU. (USWC) con los registros de 2019, indica que la tasa de crecimiento ha tenido una tendencia a la baja, desde un peak de 14,2% en marzo de 2022 al 4,4 % en junio, cayendo brevemente en julio al -0,7%, antes de volver a caer en septiembre al -3,3 %, mientras que en octubre y noviembre, continuó disminuyendo, cayendo al -4,1% en noviembre.

De acuerdo con la consultora, al igual que los volúmenes totales de manejo, los volúmenes de contenedores llenos ahora también son firmemente negativos. Sobre una base anual, los contenedores llenos desembarcados en la USWC han sido negativas durante la mayor parte del período desde mediados de 2021 y han caído por debajo del -20% en octubre y noviembre de 2022.

De acuerdo con Sea-intelligence, la tendencia decreciente en las importaciones de contenedores llenos insinúa una disminución continua de la demanda hasta 2023 y que además es muy probable que se produzcan contracciones adicionales en la demanda durante el Año Nuevo chino.

Argumenta que, dado que los niveles de capacidad ya son altos y se ha liberado capacidad adicional debido a la reducción de los cuellos de botella, esta caída en la demanda presiona a las líneas navieras para que eliminen la capacidad adicional durante el Año Nuevo chino para detener una posible aceleración en la disminución de las tarifas de flete.

¿Normalización o recesión?

Perfecto las cifras de volúmenes van a la baja, pero ¿cuál es el nombre correcto que se le debe otorgar a esta disminución?

El debate en torno a si lo que muestran los gráficos describe el resultado de una recesión o más bien a una normalización de las tarifas, luego del auge producido por el impacto de la pandemia, aún no se define. Sin embargo, FBX toma posiciones, aunque con resguardos.

Para FBX el ritmo de la disminución de los volúmenes importados en la USWC “sugiere que- por ahora - la demanda marítima está en un proceso de normalización desde el aumento sostenido de los últimos dos años, en lugar de un colapso impulsado por la recesión”. Para apuntalar esta idea, añade que la NRF prevé que el crecimiento regrese en el segundo semestre del año.

El reporte semanal de FBX enfatiza que la normalización de los volúmenes -y el alivio de la congestión junto con la caída del tránsito de buques- están conduciendo igualmente a la estabilización y normalización de las tarifas marítimas, ya que el valor del transporte de los contenedores provenientes de Asia se ha mantenido prácticamente sin cambios desde casi dos semanas.

Si bien el término normalización suena más llano que el de “recesión”, también implica procesos duros. Así, se tiene la acumulación de inventarios y una cierta ralentización de la demanda de los consumidores estadounidenses en el segundo semestre del año pasado evitó [para pesar de las líneas navieras] que se produjese el típico mini repunte de los volúmenes y de los fletes spot justo antes del Año Nuevo Lunar, que da inicio un feriado en China que comienza el 21 de enero. “Esta diferencia también puede explicar que las tarifas en la ruta Asia - USWC sean un 11% más bajos que en enero de 2020.

En la ruta Asia – norte de Europa, otra de las que marcan la salud del transporte marítimo global, a pesar de la caída de los volúmenes y de un descenso significativo de las tarifas, éstas siguen siendo más de un 25% superiores a las de principios de 2020, posiblemente un indicio de que los blank sailings de las líneas navieras pueden haber frenado la caída de las tarifas en esta ruta.