¿Qué es el Canal de Panamá y por qué es importante para el transporte marítimo?

El Canal de Panamá es una vía artificial de 82 km que cruza el istmo de Panamá, conectando el Océano Atlántico con el Océano Pacífico. Este canal es un componente esencial en el transporte marítimo global, conocido por su sistema de esclusas que elevan y bajan los barcos, permitiendo su paso de manera eficiente. 

Este proceso, que se completa aproximadamente en 10 horas, es una hazaña de ingeniería que ha revolucionado el transporte marítimo y la logística internacional puesto que antes de la existencia del Canal de Panamá, los barcos tenían que realizar un largo viaje alrededor de América del Sur para pasar de un océano a otro.

De esta manera, el canal ha reducido significativamente el tiempo de tránsito y los costos, convirtiéndose en un elemento crucial en la cadena de suministro global, facilitando y acelerando el comercio entre América del Norte, América Latina y Asia.

¿Dónde está el Canal de Panamá?

Como su nombre lo indica se encuentra en Panamá, como punto de unión entre el Océano Atlántico y el Océano Pacífico. El canal forma un enlace entre el puerto de Balboa, ubicado a orillas del Océano Pacífico, y el puerto de Cristóbal, situado en el Mar Caribe. Dentro del canal, las dimensiones de cada esclusa miden 305 metros de largo, 33,5 metros de ancho y 25,9 metros de profundidad.

¿Quién construyó el Canal de Panamá?

El Canal de Panamá fue un proyecto monumental construido por Estados Unidos, marcando un antes y un después en la historia del transporte marítimo. Las obras comenzaron en 1903 y se desarrollaron durante 10 años, con la mano de obra de 56.000 personas de 30 países.

Desde su apertura en 1914 hasta 1977, fue controlado por Estados Unidos. Luego, mediante los tratados Torrijos-Carter, el control pasó gradualmente a Panamá, culminando en 1999, donde pasó a ser gestionado por la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), entidad dependiente del gobierno de Panamá.

Posteriormente, se construyó una expansión del canal entre 2007 y 2016 permitiendo la inclusión de esclusas más grandes para el paso de barcos más prominentes, con un calado máximo de 18,3 metros y una eslora máxima de 427 metros, contribuyendo a una cadena de suministro más eficiente.

¿Cuántos barcos pasan por el Canal de Panamá?

De acuerdo con la Autoridad del Canal de Panamá, durante el 2022, un total de 13,489 buques navegaron a través del canal, lo que equivale a un promedio de 37 barcos diarios. Desde su inauguración en 1914 han transitado por el canal más de un millón de barcos.

Sin embargo, la escasez de precipitaciones presentadas desde 2019 puso en jaque el complicado mecanismo de esclusas que mueve los barcos entre un mar y otro, debido a que el canal se está quedando sin agua. De manera que la institución a cargo del canal continúa trabajando en diversas medidas para mantener su funcionamiento, entre ellas, la reducción de la cantidad de barcos que lo atraviesan diariamente.

¿Qué significa Panamax y qué tiene que ver con el Canal de Panamá?

La importancia del canal se refleja en la denominación de "Panamax", referida a barcos o buques construidos con las dimensiones máximas para pasar por las esclusas originales del canal de Panamá. Luego, con su expansión, los barcos "Neo Panamax" se han adaptado a las nuevas dimensiones. Ver también Tipos de Buques: Una Guía para el Transporte Marítimo

¿Por qué es importante el Canal de Panamá para el comercio internacional?

El Canal de Panamá es vital para el comercio internacional, con aproximadamente 14,000 buques transitando por allí anualmente. Representa el 6% del comercio marítimo mundial y es fundamental para la eficiencia en el transporte de mercancías.

Además, para la economía panameña el canal es una fuente de ingresos y empleo. En 2020 generó alrededor de 2700 millones de dólares de ingresos al país, y empleó directa e indirectamente a más de 10.000 personas, siendo un factor clave del desarrollo económico del país ya que atrae inversión extranjera y turismo.

El Canal de Panamá, ha desempeñado un papel crucial en la reducción de tiempos y costos en el transporte marítimo, redefiniendo las rutas comerciales y fortaleciendo las economías a nivel global. A pesar de los desafíos que presenta en la actualidad, sigue siendo un pilar fundamental para el comercio internacional y un símbolo de la capacidad humana para conectar el mundo de formas innovadoras.

Infografía sobre el Canal de Panamá  y su importancia para el transporte marítimo