¿Precios más caros? Caos en el Mar Rojo afecta el suministro mundial de alimento

El caos en el Mar Rojo está empezando a interrumpir los envíos de productos, desde café hasta fruta, y amenaza con frenar la desaceleración de la inflación alimentaria que aliviaba en cierta medida a los agobiados consumidores.

Los buques cargados de alimentos se encuentran entre los que evitan los ataques de los hutíes en esta vía fluvial clave navegando alrededor de África, una ruta más larga y costosa. Pero, a diferencia de los cargamentos de gas, petróleo y bienes de consumo, que también se han visto afectados, la mayor duración de los trayectos puede hacer que los alimentos perecederos sean invendibles.

Eso está asustando al sector. Los exportadores italianos temen que el kiwi y los cítricos se estropeen por el camino, el jengibre chino se está encareciendo y algunos cargamentos de café africano sufrieron breves retrasos. El grano se está desviando del Canal de Suez y un transportista de ganado con destino a Oriente Medio ha cambiado de rumbo.

Aunque de momento el impacto es limitado, es un recordatorio de lo frágiles que pueden ser las cadenas de suministro de alimentos. Si las perturbaciones se agravan, podrían frenar la caída de los costes de los productos alimentarios, que ha empezado a repercutir en el abaratamiento de las facturas de la compra.

“Todo el mundo sale perdiendo”, afirma Nitin Agrawal, director general de Euro Fruits, uno de los principales exportadores indios de uva. La empresa suele enviar sus productos a Europa por el Mar Rojo, pero ahora utiliza la ruta más larga, que multiplica por más de cuatro los costes de flete y duplica los tiempos de tránsito.

Esto significa que la calidad de la uva se resentirá, y la mayoría de los importadores europeos han acordado precios más altos para las uvas indias, lo que las encarecerá para los consumidores, según Agrawal. La Unión Europea depende generalmente de la India para una séptima parte de sus uvas de mesa, y más del 35% en el pico de la cosecha en marzo-abril, según la asociación europea de productos frescos Freshfel.

A los exportadores italianos, que venden a Asia unos 4.400 millones de dólares en productos agrícolas, les preocupa que el paso por África afecte a la frescura y aumente los costes de frutas como las manzanas, el kiwi y los cítricos, según Massimiliano Giansanti, presidente del grupo agrícola Confagricoltura. Los envíos de carne de búfalo a regiones como el norte de África sufren retrasos, según Fauzan Alavi, portavoz de la Asociación de Exportadores de Carne de Búfalo y Oveja de la India.

También es un quebradero de cabeza para los ganaderos, que podrían tener que recortar sus precios para compensar los mayores gastos de envío.

“Tenemos que vender aunque bajen los precios, ya que no podemos prolongar el periodo de recolección”, declaró Sandeep Dagu Sandhan, viticultor del estado indio de Maharashtra, donde la recolección ha comenzado en algunas zonas. “Los exportadores siempre consiguen cubrir sus costes. Serán nuestras pérdidas si los precios se desploman”.

Preocupaciones más amplias

Los problemas del transporte marítimo también preocupan a las exportaciones europeas de productos como el cerdo, los productos lácteos y el vino, así como a las importaciones de té, especias y aves de corral, aunque no está claro el alcance de su impacto, según el CELCAA, que representa a los comerciantes agroalimentarios. Según la empresa de inteligencia Kpler, en las últimas semanas se han desviado a otras rutas buques que transportaban 1,6 millones de toneladas de grano con destino al Canal de Suez. La mayor parte serán cosechas con destino a China y el sudeste asiático.

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El gigante británico de la alimentación Tesco Plc ha advertido de que las interrupciones en los envíos podrían provocar inflación en algunos productos, y J Sainsbury Plc está trabajando con el Gobierno para hacer frente a los retrasos

Los precios del jengibre fresco se han disparado más de un tercio desde diciembre en el New Spitalfields Market del este de Londres. Muhammed Patel, del mayorista Amer Superfresh Ltd., que suele abastecerse en China, dijo que los proveedores están aumentando los costes para tener en cuenta los viajes más largos.

Cajas de jengibre fresco, cultivado e importado de China, en el New Spitalfields Market de Londres. Fotógrafa: Aine Quinn/Bloomberg

“De vez en cuando tenemos retrasos, pero nada como esto”, dijo Patel.

Algunos comerciantes incluso han retrasado los cargamentos. El importador de café Mercanta, con sede en el Reino Unido, detuvo brevemente la carga en África Oriental mientras esperaba que se aclarara la ruta que seguirían los transportistas. Aunque ha decidido volver a cargar, cualquier retraso ralentizará las ventas a Europa en un momento en que los envíos a América también se enfrentan a limitaciones, incluso en el Canal de Panamá.

Si un cargamento se dirige al sur, “tendrá que hacer un tránsito muy, muy largo y probablemente será más caro”, dijo el fundador y director gerente de Mercanta, Stephen Hurst.

Países como Uganda y Vietnam representan una gran parte de las importaciones europeas de café, y el Mar Rojo es una arteria crucial para ese comercio.

Mientras que los alimentos perecederos suelen transportarse en contenedores, algunas empresas están recurriendo a los graneleros para enviar el café, según la Asociación Vietnamita del Café y el Cacao. Esto puede dificultar la manipulación de los suministros en lugares como los puertos y dejarlos más expuestos a los daños de la intemperie.

Los importadores tratan de conseguir más robusta -el grano que se utiliza en el café instantáneo- de Brasil, lo que altera los flujos habituales.

La sal rosa de Pakistán es otro ejemplo de reticencia de los compradores. Majid Mahboob Paracha, director de comercio internacional de Shahpur Industries, afirma que su cartera de clientes se ha reducido porque los compradores no están dispuestos a pagar tarifas de transporte más elevadas, ya que los costes de envío de un contenedor a Europa cuadruplican los habituales.

“Tenemos el producto, pero si no se sienten cómodos con los gastos de transporte, no podemos obligarles”, afirmó.