Qué es el Canal de la Mancha y por qué es importante para el transporte marítimo

El Canal de la Mancha es una vía natural que une el océano Atlántico con el Mar del Norte, separando el noroeste de Francia de la isla de Gran Bretaña. Se estima que el Canal de la Mancha es la ruta marítima más transitada del mundo, lo que lo convierte en un componente esencial para la logística internacional y el transporte marítimo.

Aunque es conocido como el Canal de la Mancha en español, este nombre derivó de un error de la traducción de La Manche (La Manga), como le llaman los franceses. Por su parte, los ingleses lo llaman English Channel (Canal Inglés).

¿Dónde está el Canal de la Mancha?

Se encuentra entre la costa sur de Gran Bretaña y el norte de Francia. Colinda al oeste con el océano Atlántico, al noreste con el mar del Norte, al norte con el Reino Unido y al sur con Francia.

En la parte más angosta del Canal de la Mancha se encuentra el Estrecho de Dover, con sólo 33 km de longitud que marcan el límite entre el canal y el Mar del Norte que separa el Reino Unido de Europa continental.

Cualquier barco que cruce los puertos ingleses y vaya hacia puertos europeos o los buques que entren al Mar del Norte y al Mar Báltico a través del Canal de la Mancha, deben pasar por el Estrecho de Dover, encontrándose hacia el lado británico del estrecho, con el puerto de Dover, y en el lado francés, con el puerto de Calais.

¿Cuánto mide el Canal de la Mancha?

Esta franja de agua tiene 563 km de largo y en su parte más ancha tiene 240 km. El tramo más corto está entre la ciudad inglesa de Dover y Cabo Gris Nez, un promontorio gris en la costa de Ópalo del departamento de Paso de Calais en el norte de Francia.

En este tramo más corto sólo hay 33 km de distancia, pero en general la profundidad del canal va desde los 45 a los 180 metros, lo que permite la navegación de cualquier tipo de buque.

¿Cuántos barcos pasan por el Canal de la Mancha?

Se estima que más de 182.000 barcos al año cruzan el Canal de la Mancha, lo que equivale a unos 400 barcos al día. Esta cifra incluye no sólo barcos de carga, sino también cruceros y transbordadores.

Esta ruta facilita el menor tiempo de tránsito de las unidades de carga, reduciendo el tiempo de traslado de 210 minutos a 90 minutos.

Aún con la alta densidad de barcos que tiene el canal, debido a sus tormentas, nieblas, poca visibilidad y tempestades, siempre ha sido visto como una ruta marina muy peligrosa. Es por ello que, en 1994 se inauguró el Eurotúnel, un túnel ferroviario que se desplaza debajo del agua comunicando Folkestone en el Reino Unido y Coquelles en Francia, en un trayecto que dura sólo 35 minutos.

El Eurotúnel tiene una capacidad de 20 millones de pasajeros y 22 millones de toneladas de mercancías al año, y cuenta con una longitud subterránea de 50,5 km de los cuales 39 km van por debajo del Canal de la Mancha.

¿Por qué es importante el Canal de la Mancha para el comercio internacional?

Se estima que el 22% de las importaciones británicas desde la Unión Europea y el 30% de las exportaciones británicas hacia Europa pasan por el Estrecho de Dover, siendo responsable de una cuarta parte de todo el comercio entre la Unión Europea y el Reino Unido.

En 2022 el 33% de todo el comercio del Reino Unido con Europa se movilizó a través del Puerto de Dover, con 450.358 toneladas movilizadas. Los ingresos totales por carga aumentaron casi un 6% en el año llegando hasta los 5,5 millones de libras.

Además, el Canal de la Mancha es el punto de entrada hacia los grandes puertos comerciales de Londres, Róterdam o Amberes, entre otros, que son la puerta de gran parte de los productos que vienen de Asia y de América.

Según datos de Eurostat, en 2022, Róterdam (Países Bajos), el puerto más grande de Europa, representó por sí sólo el 12,3% del tonelaje total manipulado en los puertos de la Unión Europea. Además, Róterdam fue también el puerto de contenedores más grande de en 2022 con 14,0 millones de TEU manipulados.

Por la parte francesa, en la actualidad el 70% de los intercambios comerciales entre el Reino Unido y la Unión Europea pasa por los puertos franceses de Calais y Dunkerque.

Por esta razón y con vistas a responder a los retos del Canal de la Mancha en los próximos 50 años, en 2021 se inauguró el nuevo Puerto de Calais, que cuenta con un dique de más de 3 kilómetros de longitud, una lámina de agua de 170 hectáreas, 65 hectáreas de muelles y viales, y tres nuevas estaciones de ferry.

El Calais Port 2015, considerado como uno de los mayores proyectos de infraestructura portuaria europea de la década, contó con una inversión total de 863 millones de euros, permitiendo al puerto incrementar sus capacidades para adaptarlo a los buques de nueva generación y a las futuras necesidades logísticas e industriales.

Cabe destacar que Calais es el único puerto europeo equipado con una terminal de autopista ferroviaria, conectada con España, Italia y el sur de Francia que opera la ruta Calais-Le Boulou (Perpignan), la más larga de Europa con 1.200 km, Calais-Orbassano (Turín, Italia) y Calais-Mâcon (sur de Francia).

En cifras, las terminales de Boulogne-sur-Mer y Calais sumaron 1.254.627 toneladas hasta 2021. La actividad comercial en el puerto de Calais aumentó un 7,5%, hasta 602.811 toneladas. Mientras que en la actividad multicanal registró 36.745.000 toneladas de mercancías y un ingreso por 111 millones de euros.

Estos números demuestran que el Canal de la Mancha es determinante para el transporte marítimo y la logística internacional entre Francia y el Reino Unido, así como entre otros países europeos y el resto del mundo, pero también enfrenta retos que requieren una gestión eficaz y una innovación constante para responder a la creciente demanda que presenta el comercio internacional.

Infografía sobre el Canal de la Mancha y su importancia para el transporte marítimo