Historia del contenedor marítimo

El contenedor vino a revolucionar el transporte marítimo y a potenciar el comercio internacional. Hasta 1956 la carga se transportaba en bolsas, barriles, cajones de madera y cajas de cartón, lo cual implicaba un arduo proceso, ya que los trabajadores debían cargar cada pieza a bordo de forma manual.

Toda esa carga y descarga significaba que un envío a granel requería mucha mano de obra. Para 1950 puertos como Nueva York y Londres, los dos puertos más grandes del mundo para el momento, tenían cada uno más de 50.000 trabajadores portuarios.

Además, este engorroso proceso encarecía mucho la logística internacional. Los cargos de los fletes podían representar entre el 10% y el 30% del costo de los bienes importados. A su vez el seguro también era costoso porque la carga se dañaba o robaba con frecuencia durante el traslado.

¿Quién inventó el contenedor?

La solución a este problema vino de un hombre que no sabía nada de Barcos. Malcom P. McLean, era un camionero de Estados Unidos quien construyó una de las empresas de transporte terrestre más importantes del país.

La idea surge mientras McLean descargaba su camión en un puerto y se percató de la pérdida de tiempo que acarreaba la carga y descarga. Entonces planteó un sistema que permitiera apilar la carga dentro de una gran caja y que se pudiera transportar por igual en barcos o camiones.

Confiando en su idea, McLean vende su empresa de transportes y empieza a construir contenedores. Posteriormente compra el buque “Ideal X”, el cual se transformó para que pudiera cargar 58 de sus contenedores.

Es así como en abril de 1956, se realiza el primer viaje con contenedores a bordo del Ideal X desde New Jersey hasta Houston, marcando un hito para el futuro del transporte marítimo.

En menos de una década se consolida el uso de los contenedores y cada naviera construía sus propios contenedores, pero estos tenían distintos tamaños. Por esta razón, para 1968 la ISO (Internacional Standard Organization) estandariza las dimensiones de los contenedores para hacer los envíos más eficientes.

De esta manera, se originan los contenedores tal y como los conocemos ahora de 20 y 40 pies, también conocidos por su nombre en inglés: Twenty-foot Equivalent Unit (TEU) y Forty-foot Equivalent Unit (FEU).

Infografía sobre la historia del contenedor